Robotique en agriculture : les tracteurs autonomes présentés au RoboField de Pescopagano

Une main-d'œuvre manquante, des coûts qui augmentent, des réglementations qui se resserrent : l'ingénieur Giovanni Balestrieri montre comment les tracteurs autonomes répondent aux défis de l'agriculture.

Concluant la journée du RoboField, au Pesco Innovation Hub de Pescopagano, en Basilicate, a eu lieu la présentation de l'ingénieur Giovanni Balestrieri, Senior Robotic Systems Engineer et cofondateur de Vanto Collaborative Robotic Systems, consacrée à la robotique appliquée à l'agriculture. Huit ans après sa dernière intervention sur le sujet, Balestrieri a décrit un secteur profondément transformé. Les technologies robotiques ont atteint un niveau de maturité impensable il y a encore peu de temps, et le contexte dans lequel elles s'inscrivent désormais les rend presque indispensables.

Il punto di partenza è la carenza di manodopera: il numero di agricoltori è in calo da anni e coprire il fabbisogno delle aziende è sempre più complicato. Chi resta in campo deve fare di più con meno. Nello stesso periodo sono cresciuti anche i costi, con fertilizzanti e fitofarmaci diventati sensibilmente più cari, e questo obbliga a dosare ogni apporto con attenzione e a pianificare le operazioni per non sprecare nulla. In agricoltura, ha sintetizzato Balestrieri, "lo spreco non è più un'opzione".

A completare il quadro c'è la direzione europea: entro il 2030 è richiesta una riduzione del 50% dell'uso dei pesticidi e il passaggio di una quota crescente di superficie agricola al biologico (l'obiettivo della strategia Farm to Fork è il 25% dei terreni). La spinta, però, non arriva solo dalle regole: la sostenibilità è ormai un fattore di mercato, su cui le startup AgTech costruiscono i propri prodotti. Si chiedono insomma pratiche più sostenibili, che richiedono più lavoro, proprio mentre le persone scarseggiano e i margini si assottigliano. «Sembra la ricetta per una catastrofe», ha ammesso. È in questo vuoto che si inserisce la robotica.

«Ci viene chiesta un'agricoltura più sostenibile, che richiede più lavoro, con meno persone disponibili e margini più stretti. La robotica serve proprio dove ne abbiamo più bisogno.», Giovanni Balestrieri, ingegnere

Les chiffres du marché vont également dans cette direction : la valeur de la robotique agricole devrait passer d'environ 12 milliards de dollars en 2025 à environ 140 milliards d'ici 2035. Les applications couvrent désormais presque l'intégralité du cycle : préparation du sol et semis, gestion des cultures, récolte, surveillance des données, tracteurs autonomes, et même la gestion de l'élevage. L'objectif est toujours le même : automatiser les opérations qui consomment le plus de ressources. Balestrieri en a présenté plusieurs : du ramasseur de pierres TerraClear au désherbage laser de Carbon Robotics, en passant par le pulvérisation localisée de précision d'Ecorobotix et les drones DJI Agras, jusqu'au tracteur entièrement autonome John Deere 8R.

Parmi les nombreuses applications, Balestrieri a choisi de se concentrer sur les tracteurs autonomes, les plateformes les plus polyvalentes et souvent compatibles avec les équipements que les entreprises possèdent déjà. Il en a présenté plusieurs, chacun avec sa propre philosophie de conception :

En plus des tracteurs, Balestrieri a présenté deux robots spécialisés. Le premier est Directed Machines (États-Unis), une plateforme électrique alimentée par des panneaux solaires, robuste et conçue pour des scénarios difficiles tels que les pentes, principalement dédiée à la tonte de l'herbe.

Le second est FarmDroid, une solution danoise à énergie solaire et donc à zéro émission, avec plus de 500 unités déjà opérationnelles dans plus de 20 pays et un prix compris entre 75 000 et 95 000 euros. Son intelligence réside dans une idée simple mais puissante : le robot sème avec précision en enregistrant la position exacte de chaque graine via GPS RTK, et des semaines plus tard retourne dans le même champ pour le désherbage en se basant sur la carte qu'il a lui-même créée. Pas de caméras pour reconnaître les mauvaises herbes : il sait déjà où se trouve chaque plante à protéger, car c'est lui qui l'a semée. Le résultat est une réduction drastique des herbicides et de la main-d'œuvre, l'une des technologies les plus efficaces aujourd'hui pour l'agriculture biologique et durable.

En tant qu'ingénieur et observateur du secteur, Balestrieri a conclu par un appel au réalisme. L'adoption de ces technologies, aussi prometteuse soit-elle, présente trois obstacles concrets :

Surmonter ces obstacles est la prochaine étape pour transformer la robotique d'une solution innovante en un outil accessible à chaque entreprise agricole et viticole.

C'est la direction dans laquelle travaille Vanto Collaborative Robotic Systems, la venture du Pesco Innovation Hub qui développe un service de location de flottes de tracteurs robotiques autonomes pour la gestion des vignobles : rendre l'innovation robotique accessible aux entreprises agricoles de Basilicate, sans leur demander d'investir dans un achat.

L'intervention a conclu la journée RoboField, avec le podcast avec les viticulteurs et la présentation sur la robotique en viticulture d'Alessandro Zanette. Pour le compte rendu complet de l'événement, lisez Robofield Pescopagano : startup de robotique et viticulture.